Turpan (吐鲁番)

Bienvenue à Turpan, une ville qui semble tout droit sortie d’un conte des mille et une nuits. Située dans une dépression à 154 mètres sous le niveau de la mer, cette oasis est célèbre pour trois choses : sa chaleur légendaire (on l’appelle « la ville de feu »), ses raisins sucrés et son patrimoine historique absolument colossal.

Ici, l’histoire ne se lit pas dans les livres, elle se marche. Entre les cités perdues en terre crue et les systèmes d’irrigation millénaires, Turpan est une escale sensorielle unique sur la Route de la Soie.

Histoire de la ville de Turpan

Turpan n’est pas une simple oasis ; c’est un carrefour civilisationnel qui a vu défiler les empires depuis plus de 2 000 ans. Son histoire est intrinsèquement liée à sa géographie extrême : être le point le plus bas de Chine en a fait un passage obligé, mais aussi un verrou stratégique pour le contrôle de la Route de la Soie.

L’Antiquité et le Royaume de Jushi

Aux alentours du 1er millénaire avant J.-C., la région était habitée par le peuple des Jushi. À cette époque, la ville n’était pas là où elle se trouve aujourd’hui, mais perchée sur le plateau de Jiaohe. Ce royaume est devenu un enjeu majeur entre la dynastie Han (Chine) et les nomades Xiongnu. Pour les Chinois, contrôler Turpan, c’était « couper le bras droit » des nomades et ouvrir la route vers l’Occident.

L’Âge d’or du bouddhisme et Gaochang

Du 4ème au 9ème siècle, Turpan devient un centre religieux et commercial majeur sous le royaume de Gaochang. C’est l’époque où le bouddhisme fleurit. Le célèbre moine voyageur Xuanzang, dont l’épopée a inspiré le roman Le Voyage vers l’Occident, y a séjourné en 630. Les grottes de Bezeklik, avec leurs fresques murales magnifiques, datent de cette période où Turpan était un melting-pot de cultures sogdienne, perse et chinoise.

L’arrivée des ouïghours et l’islamisation

Après l’effondrement de l’empire nomade Ouïghour en Mongolie au 9ème siècle, une partie du peuple a migré vers l’oasis de Turpan, fondant le royaume de Qocho (Gaochang Ouïghour). Pendant plusieurs siècles, ils y ont maintenu une culture riche, mêlant manichéisme, christianisme nestorien et bouddhisme. Ce n’est qu’entre le 14ème et le 15ème siècle que l’Islam s’est imposé comme religion dominante, marquant un tournant architectural et culturel majeur, symbolisé plus tard par la construction du Minaret d’Emin.

De l’Empire Qing à nos jours

Intégrée à l’Empire Qing au 18ème siècle, Turpan est restée une halte commerciale vitale. Aujourd’hui, la ville est un témoignage vivant de cette résilience : elle a su transformer son climat aride en atout grâce au génie des Karez (canaux souterrains) et est devenue la capitale mondiale du raisin. En marchant dans les ruines de ses cités abandonnées, on ressent encore le souffle des caravanes qui reliaient autrefois Rome à Chang’an (Xi’an).

Climat à Turpin

Turpan possède un climat désertique continental aride, célèbre pour ses étés caniculaires et ses hivers courts mais rigoureux. On l’appelle souvent « la Terre de Feu » de la Chine.

Si tu visites Turpan en plein été (juillet/août), ne sois pas surpris de voir les locaux faire la sieste pendant les heures les plus chaudes. Fais comme eux ! Réfugie-toi sous les treilles de la Vallée des Raisins ou dans le système souterrain des Karez où la température reste naturellement fraîche (autour de 20-25°C) même quand il fait 45°C dehors. C’est le climatiseur naturel le plus vieux du monde !

Quand partir à Turpin ?

Choisir le bon moment pour visiter Turpan est important pour ne pas subir les chaleurs extrêmes qui peuvent dépasser les 45°C en plein été. L’automne reste la meilleure saison car cette période propose des températures douces et la chance unique de participer à la récolte des célèbres raisins de l’oasis. Le printemps est également une excellente option pour voir la ville s’éveiller avant les grandes chaleurs.

Comment se rendre à Turpan ?

Se rendre à Turpan est devenu extrêmement simple grâce au développement du réseau à grande vitesse chinois. Que tu arrives de l’est de la Chine (Pékin, Xi’an) ou que tu fasses une courte étape depuis Urumqi, plusieurs options s’offrent à toi. Le train reste, de loin, l’option la plus recommandée pour profiter des paysages désertiques grandioses de la province du Gansu avant d’entrer dans le Xinjiang.

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Les meilleures activités touristiques de Turpan

Voici une sélection de 7 activités et lieux incontournables pour découvrir toute la magie de cette oasis, le tout dans un rayon de 100 km :

1. Les Ruines de la Cité de Jiaohe (Yarkhoto)

Les ruines de la Cité de Jaiohe sont situées sur un plateau en forme de feuille entre deux rivières, c’est pour moi la cité antique la plus impressionnante de Chine. Sa particularité ? Elle n’a pas été bâtie, mais creusée dans la terre. On déambule dans des rues millénaires où les murs sortent directement du sol.

• Distance : 10 km du centre de Turpan
• Conseil jovial : Allez-y pour le coucher du soleil. Les murs de terre virent au rouge orangé, c’est absolument magique pour les photos ! 📸

2. Le Minaret d’Emin (Sugong Ta)

C’est le plus haut minaret de Chine. Son architecture en briques brunes avec des motifs géométriques complexes est un chef-d’œuvre de l’art islamique local. Juste à côté, la mosquée peut accueillir des milliers de fidèles.

• Distance : 2 km du centre.
• Anecdote : Regardez bien les motifs : il y en a 15 différents ! C’est un travail de patience incroyable réalisé en 1777.

3. Le Système d’Irrigation des Karez

Comment faire pousser des vignes dans un désert où il ne pleut jamais ? Grâce aux Karez ! C’est un réseau de tunnels souterrains qui capte l’eau des montagnes Tianshan. Le musée vous permet de descendre voir ces « canaux de la vie ».

• Distance : Dans la ville (secteur ouest).
• Le plus : C’est l’endroit idéal pour se rafraîchir quand le thermomètre s’affole dehors. On perd facilement 10 à 15 degrés ! ❄️

4. Les Montagnes Flamboyantes (Flaming Mountains)

Ces collines de grès rouge semblent onduler comme des flammes sous le soleil. C’est le lieu mythique du roman Le Voyage vers l’Occident. Vous y verrez un thermomètre géant (le plus grand de Chine) qui affiche souvent des températures de surface délirantes (70°C+ !).

• Distance : 30 km du centre.

5. Les Grottes des Mille Bouddhas de Bezeklik

Nichées dans une falaise surplombant une vallée verdoyante au milieu du désert rouge, ces grottes témoignent de l’époque où Turpan était un centre bouddhiste majeur. Bien que certaines fresques aient souffert du temps, le site est époustouflant.

• Distance : 45 km du centre.
• Conseil d’ami : La vue sur la vallée en contrebas vaut à elle seule le déplacement.

6. Les Ruines de la Cité Antique de Gaochang

C’était autrefois la capitale de la région. C’est un site immense, beaucoup plus vaste que Jiaohe. On peut explorer les vestiges des anciens remparts et des temples impériaux.

• Distance : 45 km du centre.
• Astuce pratique : Le site est grand ! Prenez une petite charrette tirée par un âne ou un vélo électrique pour faire le tour sans vous épuiser sous le soleil. 🐴

7. Le Village de Tuyugou (Vallée de Tuyuk)

C’est sans doute le village le plus authentique du Xinjiang. Avec ses maisons traditionnelles en briques de boue, ses mosquées anciennes et ses vignes omniprésentes, on a l’impression que le temps s’est arrêté. C’est aussi un lieu de pèlerinage important.

• Distance : 65 km du centre.
• Mon petit plaisir : Achetez des raisins secs directement aux villageois ici. Ils les font sécher dans des bâtiments percés de trous (les chunche) que vous verrez partout sur les collines. Ils sont incomparables ! 🍇

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La gastronomie de Turpan

On ne peut pas parler de gastronomie à Turpan sans mentionner le raisin, véritable or vert de la région, que l’on déguste frais sous les treilles ou séché dans les briques ajourées des collines. Les kebabs de mouton y sont particulièrement réputés, souvent grillés avec du bois de vigne pour donner une saveur fumée unique à la viande.

Le pain Nan, cuit contre les parois des fours en terre, accompagne chaque repas et se décline ici dans des versions parfois enrichies de graine de sésame ou d’oignons. Pour une expérience authentique, il faut goûter au riz pilaf (Polu) de Turpan, souvent plus doux qu’ailleurs, agrémenté de carottes croquantes et, bien sûr, de quelques raisins secs locaux. C’est une cuisine de partage, robuste et parfumée, qui se savoure idéalement assis sur une estrade traditionnelle à l’ombre des vignes.

Où dormir à Turpan ?

Le quartier autour du Minaret d’Emin est mon préféré pour son calme et son authenticité, mais le centre-ville reste plus pratique si tu veux avoir un large choix de restaurants à portée de main.

À Turpan plus qu’ailleurs, vérifie bien que la climatisation est mentionnée et fonctionnelle dans les avis récents. Dans la « Terre de Feu », c’est la différence entre une nuit de rêve et un cauchemar de chaleur ! Pense aussi à demander une chambre qui ne donne pas directement sur la rue si tu es sensible au bruit des klaxons.

FAQ : Turpan au Xinjiang

Sais-tu que Turpan est si basse qu’on y trouve un « lac de sel » (Aydingkol) qui se trouve à -154 mètres ? C’est le deuxième point le plus bas du monde après la Mer Morte. C’est un paysage lunaire qui vaut le coup d’œil si tu as un chauffeur pour t’y emmener !