Pingyao : Voyage au coeur de la Chine impériale

Aujourd’hui, je t’emmène dans le Shanxi, une province souvent oubliée des touristes occidentaux, mais qui cache un trésor absolu : Pingyao.

Imagine une ville fortifiée, entourée de murailles immenses, où les voitures sont interdites et où chaque bâtiment ressemble à un décor de cinéma. Tu penses que c’est un parc d’attractions ? Pas du tout ! Des gens vivent encore ici, dans ces maisons vieilles de plusieurs siècles.

Pour la petite historienne que je suis, Pingyao est fascinante. Au 19ème siècle, c’était le centre financier de tout l’Empire du Milieu. C’est ici que les banques chinoises sont nées. C’était le New York de l’époque !

Pourquoi Pingyao est-elle si spéciale ?

La Chine se modernise à une vitesse folle. Souvent, les vieux quartiers (Hutongs) sont rasés pour construire des tours. Mais Pingyao a miraculeusement échappé à la cela.

La ville est classée à l’UNESCO et pour cause : elle a gardé son plan urbain des dynasties Ming et Qing intact.

• Les Remparts : Ils encerclent la ville sur 6 kilomètres. Ils sont en terre battue recouverte de briques.
• Les Rues : Elles forment le caractère « Tortue » (symbole de longévité).
• L’ambiance : Le soir, quand les lanternes rouges s’allument partout, c’est tout simplement magique.

L’histoire de Pingyao

Tu te demandes sûrement comment une petite ville perdue dans les terres poussiéreuses du Shanxi est devenue si riche ? L’histoire de Pingyao est digne d’un roman.

1. La Tortue Géante : Si tu regardes un plan de la ville vu du ciel, tu verras une forme étrange. On surnomme Pingyao la « Ville Tortue« .

• La porte Sud est la tête.
• La porte Nord est la queue (c’est le point le plus bas de la ville, pour évacuer l’eau… et la mauvaise fortune !).
• Les quatre autres portes sont les pattes. Selon le Feng Shui, cette forme garantit la longévité et la solidité de la cité. Et vu qu’elle est toujours debout après 2700 ans, on peut dire que ça a marché !

2. Le coup de génie des marchands du Shanxi : Au 19ème siècle, sous la dynastie Qing, les marchands de la région étaient connus pour être les plus malins de Chine. Mais ils avaient un gros problème : transporter des coffres remplis de pièces d’argent et d’or à travers le pays était dangereux. Les bandits attaquaient les convois sans cesse.

C’est là que le miracle a eu lieu. Un habitant de Pingyao a eu une idée révolutionnaire : inventer le chèque bancaire. Au lieu de transporter l’or, on transportait un bout de papier avec un code secret (souvent écrit en filigrane ou avec des poèmes codés pour éviter les faux). Le destinataire pouvait récupérer son argent dans une autre ville. La première banque de Chine, Rishengchang, est née ici. Du jour au lendemain, Pingyao est devenue la plaque tournante de tout l’argent de l’Empire. Elle contrôlait plus de la moitié de l’économie chinoise !

3. Sauvée par la pauvreté : Mais alors, pourquoi la ville est-elle restée figée dans le temps alors que Pékin et Shanghai se sont modernisées ? C’est l’ironie de l’histoire. À la chute de l’Empire (1911) et avec l’arrivée des banques modernes sur la côte, Pingyao a perdu toute son influence. La ville a sombré dans une pauvreté totale. Dans les années 1950 à 1980, quand la Chine détruisait les vieux quartiers pour construire du neuf, Pingyao n’avait tout simplement pas d’argent pour démolir ses remparts et ses vieilles maisons. La pauvreté a protégé son patrimoine jusqu’à ce que l’UNESCO la classe en 1997.

Les lieux & activités incontournables de Pingyao

Pour visiter Pingyao, tu dois acheter un Pass (environ 125 RMB / 16€). Il te donne accès à tous les monuments (une vingtaine) pendant 3 jours. L’entrée dans la ville elle-même est gratuite, mais tu auras besoin du billet pour entrer dans les bâtiments.

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La Banque Rishengchang (La première banque de Chine)

C’est le site le plus important. C’est ici, dans cette petite cour modeste, qu’a été inventé le système de chèques et de transferts d’argent au 19ème siècle. Avant eux, on devait transporter des coffres de pièces d’argent avec des gardes armés (dangereux !). À ne pas rater : Descends voir les coffres-forts souterrains. On peut encore voir les faux lingots d’or exposés.

Les Remparts de la ville

Tu peux (et tu dois !) monter dessus. La promenade offre une vue imprenable sur les toits gris courbés de la ville d’un côté, et la ville moderne moche de l’autre (le contraste est saisissant). Attention : C’est long ! Ne fais pas le tour complet (6km) à pied sous le soleil, c’est épuisant. Marche juste d’une porte à l’autre (par exemple de la porte Nord à la porte Ouest).

Le Yamen (Le palais du magistrat)

C’était la mairie, le tribunal et la prison de l’époque. C’est immense. Tu pourras voir les anciennes salles d’audience et même les cellules de prison (un peu glauques, je l’avoue). Le petit spectacle : Parfois, des acteurs reconstituent un procès ancien dans la cour principale. C’est en chinois, mais on comprend vite qui est le méchant !

Où dormir ? L’expérience du « Kang »

Dormir à Pingyao est une expérience en soi. Tu ne trouveras pas d’hôtels occidentaux classiques dans les remparts. Ici, on dort dans des Yuanzi (maisons à cour carrée traditionnelles) transformées en auberges.

La particularité ? Le lit ! On l’appelle le Kang (炕). C’est une plateforme en briques, construite contre le mur. Traditionnellement, on faisait du feu sous le lit pour le chauffer en hiver.

Une bonne adresse : Le Jing’s Residence (pour le luxe) ou le Pingyao Yide Hotel (pour le charme authentique).

La Gastronomie de Pingyao

Le Shanxi est la capitale des nouilles, mais Pingyao a sa star locale : le Bœuf de Pingyao (Pingyao Niurou).

C’est une viande de bœuf salée, marinée et vieillie. On la sert froide, coupée en tranches fines.

• Le goût : C’est très tendre et assez salé. Ça ressemble un peu à du corned-beef de luxe.
• Avec quoi le manger ? Avec un bol de nouilles « Oreilles de chat » (Ma’oer Mian). Ce sont des petites pâtes roulées à la main qui ressemblent… à des oreilles de chat.

Autre spécialité, le Wantuo C’est une sorte de galette de farine de blé froide, coupée en lamelles et servie avec une sauce au vinaigre et piment. Parfait pour un déjeuner léger.

Infos Pratiques pour ton voyage

• Comment y aller ? Le train à grande vitesse (G-Train) relie Pékin à la gare de Pingyao Gucheng en 4 heures environ. Depuis Xi’an, c’est 3 heures.
• Attention à la gare ! La gare TGV est loin de la ville ancienne (environ 20-30 min). Prends un taxi ou le bus 108.
• Combien de temps ? 1 jour complet et 1 nuit suffisent. 2 jours si tu veux prendre ton temps.