Si tu commences à saturer des temples majestueux et des musées à la gloire des empereurs, il est temps de changer d’air. Direction Houhai (后海 – prononcé Ho-Raï). Situé dans le district de Xicheng (西城区), au nord de la Cité Interdite, ce lac fait partie de la célèbre zone historique de Shichahai (什刹海).
C’est un lieu paisible et empreint de nostalgie le jour, il devient bruyant, lumineux et fêtard dès la tombée de la nuit. C’est l’un des rares endroits de la capitale où l’âme du « Vieux Pékin » côtoie la modernité flashy des néons. Voici mes conseils pour se balader dans ce quartier sans tomber dans les pièges à touristes.
Le Jour : L’âme du « Vieux Pékin » au fil de l’eau
Le matin et l’après-midi, Houhai appartient aux locaux et c’est le moment idéal pour s’imprégner de la culture pékinoise dans ce qu’elle a de plus détendu. Les rives du lac sont bordées par un dédale de Hutongs (胡同), ces allées grises traditionnelles qui font le charme de la ville. Le mieux est de louer un vélo ou simplement de se promener à pied autour de la célèbre Yandai Xiejie (烟袋斜街), littéralement la « rue de la Pipe à Tabac ». Tu y croiseras sûrement des « Papy Pékin » en marcel blanc, disputant des parties d’échecs chinois ou promenant leurs oiseaux en cage près du Pont du Lingot d’Argent (银锭桥 – Yinding Qiao).
Dès que les beaux jours arrivent, le lac se couvre d’une multitude de petites embarcations. Louer un pédalo ou une barque électrique peut sembler cliché, mais cela reste le meilleur moyen d’obtenir une vue imprenable sur la Tour de la Cloche et du Tambour (钟鼓楼) qui se dresse majestueusement au loin. Je te conseille d’y aller au coucher du soleil, vers 17h ou 18h, pour voir la lumière dorée se refléter sur l’eau ; c’est un spectacle magique.
Enfin, ne sois pas surpris si tu aperçois des têtes dépasser de l’eau. Même en hiver par -10°C, les « Lions de Mer », ces nageurs âgés locaux, plongent dans l’eau glacée au niveau de la rive Est. C’est une institution ici ! Inutile de les imiter (l’eau n’est pas très propre), mais le courage de ces seniors force le respect.
La Nuit : Néons, décibels et cocktails
Dès que le soleil se couche, l’ambiance bascule radicalement et Houhai se transforme en épicentre de la vie nocturne pékinoise. Les rives saturent alors de lumières multicolores. C’est la fameuse Bar Street (酒吧街). Chaque établissement possède son propre chanteur « Live » qui tente, souvent à grand renfort de volume, de couvrir la musique du bar voisin. C’est bruyant, parfois un peu kitsch, mais c’est une expérience à vivre au moins une fois si tu visites la capitale chinoise.
Cependant, reste vigilant avec ton portefeuille. Les prix pratiqués dans les bars situés directement au bord de l’eau sont souvent exorbitants, rivalisant avec ceux de Paris ou New York.
Promène-toi le long du lac pour profiter de l’effervescence et des lumières, mais pour boire un verre plus authentique et moins cher, éloigne-toi de seulement 50 mètres vers l’allée de Nanluoguxiang (南锣鼓巷), où l’ambiance est plus « hipster », les boutiques plus artisanales et les prix plus doux.
L’Hiver : Le lac gelé et les « chaises-traîneaux »
Si tu as la chance de visiter Pékin en hiver (surtout en janvier et février), Houhai devient un immense terrain de jeu gelé, la Shichahai Skating Rink (什刹海冰场). C’est sans doute mon moment préféré de l’année. Le lac est si glacé que l’on peut marcher dessus en toute sécurité.
L’activité incontournable est la location de chaises à patins (appelées localement 冰车 – Bing Che). Ce sont des sortes de traîneaux bricolés, souvent constitués de chaises de bureau soudées sur des lames de métal ou de bois. On se propulse à l’aide de bâtons de ski. C’est rudimentaire, mais incroyablement amusant. On se pousse, on fait la course, on tombe, et les fous rires sont garantis au milieu des familles chinoises.
Comment s’y rendre ?
Houhai est très facile d’accès, mais la zone est vaste. Si tu te trompes de sortie de métro, tu peux marcher 20 minutes pour rien. Voici l’itinéraire exact pour arriver directement au bord de l’eau.
- Adresse Google Maps : Houhai Lake, Xicheng District, Beijing
- Adresse en Chinois (pour le taxi) : 北京市西城区什刹海 (Dîtes simplement : « Wǒ yào qù Hòuhǎi » – Je veux aller à Houhai).
En Métro (Le plus simple)
C’est l’option la plus rapide et la plus économique pour éviter les embouteillages monstres de Pékin.
- Ligne : Prenez la Ligne 8 (La ligne verte foncé).
- Station : Descendez à la station Shichahai (什刹海).
- La sortie magique qui va te faire gagner du temps : Prenez la Sortie A2 (Northwest Exit). Pourquoi ? En sortant par la A2, vous n’avez qu’à marcher tout droit pendant environ 50 mètres. Vous tomberez directement sur le plan d’eau et l’entrée de la rue commerçante. Impossible de se perdre !
Et pour manger autour du Lac Houhai ?
Tu ne mourras pas de faim ici, la zone est un paradis pour le snacking et la street-food chinoise. Laisse-toi guider par les odeurs de mouton grillé (羊肉串 – Yángròu Chuàn) au cumin qui s’échappent des stands. C’est aussi l’endroit idéal pour goûter aux Tanghulu (糖葫芦), ces brochettes de fruits (généralement de l’aubépine) caramélisés qui sont l’emblème sucré de Pékin. Si tu veux quelque chose de plus frais, cherche les petits pots en céramique blanche fermés par un papier bleu : c’est le Yaourt de Pékin (老北京酸奶 – Lǎo Běijīng Suānnǎi), à boire à la paille.
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