Tout savoir sur la langue chinoise

La langue chinoise est une vraie merveille linguistique — un monde à part entière qui m’a toujours fascinée. Elle fait partie de ces langues qu’on admire avant même d’oser les apprendre. C’est une porte grande ouverte sur une culture millénaire et sur des façons de penser différentes.

Dans cet article, je vais t’expliquer en profondeur tout ce qu’il faut savoir sur la langue chinoise : son histoire, ses variantes, son écriture, sa prononciation, sa place dans le monde et plein de petites anecdotes.

Une langue millénaire née sous les dynasties

Les premières traces de la langue chinoise remontent à plus de 3000 ans, à l’époque de la dynastie Shang (vers -1200). On a retrouvé des inscriptions oraculaires gravées sur des os et des carapaces de tortues — oui oui, les Chinois consultaient les esprits via les craquelures de ces os ! Ces écrits sont appelés jiaguwen (甲骨文).

Ces pictogrammes primitifs ont donné naissance aux caractères que l’on utilise encore aujourd’hui. L’évolution linguistique chinoise s’est faite à travers les dynasties Zhou, Qin, Han, Tang, Song, Yuan, Ming et Qing. Chaque époque a apporté ses réformes linguistiques, souvent motivées par des volontés d’uniformisation administrative et culturelle.

Sous la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), le chinois classique (文言, wenyan) est devenu la langue de l’érudition. Pendant près de deux millénaires, on l’a utilisé dans la littérature, les examens impériaux, la philosophie et la diplomatie. Il faut attendre le XXe siècle pour que le baihua, une forme de chinois plus proche de la langue parlée, remplace le classique dans les écrits du quotidien.

Une famille de langues sous une même étiquette

Quand on dit « la langue chinoise », on parle en réalité d’un groupe de langues sinitiques. Le mandarin n’est que l’un des nombreux dialectes (ou langues, selon les linguistes) parlés en Chine. Voici les principaux :

• Mandarin (Putonghua) : langue officielle de la Chine, enseignée dans tout le pays
• Cantonais (Yue) : parlé à Hong Kong, Macao, Canton (Guangzhou) et dans certaines communautés à l’étranger
• Wu : parlé à Shanghai et dans sa région
• Min : avec ses variantes (Hokkien, Teochew), parlé dans le Fujian et à Taïwan
• Hakka : langue des Hakkas, présente dans plusieurs provinces du sud

Chacun de ces dialectes peut être mutuellement inintelligible. Deux Chinois de régions différentes peuvent donc ne pas se comprendre … sauf à l’écrit, car tous utilisent les caractères chinois !

Je t’invite à lire notre article complet sur les différentes langues parlées en Chine.

Une écriture logographique unique

Contrairement à l’alphabet que nous utilisons, le chinois est une langue logographique : chaque caractère représente un mot ou une idée. Voici quelques chiffres pour te donner une idée :

• Il existe plus de 80 000 caractères, mais environ 3 000 suffisent pour lire un journal.
• Le caractère le plus simple est « 一 » (yī), qui signifie « un ».
• Le plus complexe ? Probablement « 龟 » (guī, tortue), avec plus de 29 traits !

Il existe deux systèmes :

• Le chinois traditionnel : caractères anciens, complexes, toujours en usage à Hong Kong, Taïwan, Macao
• Le chinois simplifié : réforme des années 50 pour favoriser l’alphabétisation, utilisé en Chine continentale

Une prononciation à plusieurs niveaux : pinyin et tons

Apprendre à parler chinois passe par deux difficultés principales : le pinyin et les tons.

Le pinyin

C’est un système de romanisation créé en 1958 pour faciliter l’apprentissage de la prononciation. Il utilise l’alphabet latin, mais attention : les sons ne correspondent pas toujours à ce qu’on croit !

Par exemple :

• q se prononce comme « tch »
• x comme « ch » doux
• zh ressemble à « dj »

Les tons

Le mandarin comporte 4 tons + 1 ton neutre. Un mot changera complètement de sens selon le ton utilisé. Exemple célèbre :

• mā (妈) = maman
• má (麻) = chanvre
• mǎ (马) = cheval
• mà (骂) = gronder

Oui oui, tu peux passer de « je t’aime maman » à « je t’insulte comme un cheval » juste en déplaçant le ton 🤣

Si tu as envie de t’entraîner, n’hésites pas à lire notre article sur le pinyin et les tons du mandarin

Le chinois aujourd’hui : une langue de plus en plus mondiale

Le chinois est la langue la plus parlée au monde, avec plus de 1,3 milliard de locuteurs. On la parle en Chine, mais aussi à Singapour, à Taïwan, en Malaisie, en Indonésie, aux Philippines, et dans toutes les diasporas chinoises à travers le globe.

C’est aussi une langue de plus en plus enseignée à l’international. De nombreux pays proposent des cours de chinois dans leurs écoles, et des instituts Confucius fleurissent un peu partout.

Avec la croissance économique de la Chine, maîtriser le mandarin est un atout professionnel indéniable, que ce soit dans les affaires, la diplomatie, la tech ou le tourisme.

Pourquoi apprendre le chinois aujourd’hui ?

Les raisons sont nombreuses, mais voici mes préférées :

• Voyager en Chine de manière plus authentique
• Créer des liens avec des Chinois – ils apprécient énormément les étrangers qui font l’effort
• Accéder à une pensée et une littérature radicalement différentes
• Briller sur ton CV ✨

Et puis, tu veux une astuce ? Commencer par apprendre les expressions de base est idéal pour se motiver rapidement. Et tu verras que les gens seront ravis de t’aider et de corriger gentiment tes erreurs (je parle d’expérience… 😉)

Tu peux démarrer par les expressions utiles pour voyager en Chine.

Ressources pour apprendre efficacement

Aujourd’hui, plus besoin d’aller en Chine pour apprendre le mandarin ! Tu peux :

• Utiliser des applis comme HelloChinese, Duolingo, Pleco
• Regarder des séries chinoises avec sous-titres (Coucou « The Untamed » 🌟)
• Suivre des profs sur YouTube ou Italki
• Pratiquer l’écriture avec des cahiers d’exercices
• T’entraîner à la prononciation avec des podcasts

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