Le Glacier de Karola au Tibet
À mi-chemin entre Lhassa et Shigatsé, le glacier de Karola (en tibétain Kharola) impressionne quiconque le découvre pour la première fois. Ses parois scintillantes, ses neiges éternelles et sa proximité saisissante avec la route en font un des lieux les plus spectaculaires du Tibet. C’est aussi un site chargé de symboles spirituels, où la nature semble dialoguer avec les dieux himalayens.
Un décor à couper le souffle
Le glacier de Karola s’étend sur les flancs du mont Nojin Kangtsang, un sommet culminant à 7 191 mètres d’altitude.
Situé à environ 5 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, il se trouve sur la route reliant Gyantse à Lhassa, juste après le passage du col de Karo-la, d’où son nom.
Ce glacier est visible depuis la route principale, sans besoin de randonnée complexe. En s’approchant, on ressent la puissance du lieu : les vents froids balaient le plateau, la neige craque sous les pas, et la glace bleutée descend presque jusqu’aux pieds des visiteurs.
La scène est tellement irréelle qu’elle a d’ailleurs servi de décor au film « Red River Valley », une superproduction chinoise des années 1990 racontant l’histoire d’un conflit entre les Tibétains et les envahisseurs britanniques.
Un lieu sacré pour les Tibétains
Pour les habitants du Tibet, le glacier de Karola n’est pas qu’une merveille naturelle, c’est aussi une montagne sacrée.
Les Tibétains le considèrent comme la résidence de divinités protectrices. Tu verras sans doute des drapeaux de prières multicolores flottant autour du site, déposés là pour bénir les voyageurs et apaiser les esprits de la montagne.
Comme souvent dans les sites spirituels tibétains, la relation à la nature est empreinte de respect et d’humilité. Les visiteurs sont invités à ne pas ramasser la neige ni les pierres autour du glacier, car elles font partie d’un espace sacré.
Lors de mon passage, un moine m’a expliqué que, selon la tradition, le glacier “respire”. Quand le vent siffle à travers les crevasses, les habitants disent qu’il s’agit du souffle du dieu des montagnes. Ce genre de légende, ça te donne vraiment la chair de poule !
Histoire et géologie du glacier
Le glacier de Karola est un glacier de vallée typique formé il y a plusieurs milliers d’années. Son épaisseur de glace dépasse parfois les 40 mètres.
Comme beaucoup de glaciers du plateau tibétain, il recule lentement à cause du réchauffement climatique, mais conserve encore une présence majestueuse.
Les géologues chinois l’étudient régulièrement, car il constitue une source d’eau importante pour les rivières locales. Les variations de sa masse glacière donnent de précieuses indications sur les changements climatiques dans l’Himalaya.
Où se trouve exactement le glacier de Karola ?
Le glacier est situé à environ :
- 160 km de Lhassa
- 70 km de Gyantse
- 110 km de Shigatsé
Il se trouve juste au bord de la route 307, entre les lacs Yamdrok et Manla. Cette portion de route est sans doute l’une des plus belles du Tibet : on traverse d’immenses plateaux, des cols enneigés et des villages perchés avant d’arriver à la paroi glacée du Karola.
Une petite aire aménagée permet d’observer le glacier de très près. On y trouve quelques boutiques de souvenirs, des vendeuses tibétaines en tenue traditionnelle et des yaks que l’on peut photographier (toujours avec respect, bien sûr 🐃).
Comment se rendre au glacier de Karola
Depuis Lhassa
La plupart des circuits touristiques au Tibet incluent une halte au glacier de Karola.
Depuis Lhassa, la route passe par le lac Yamdrok-Tso, l’un des plus beaux du plateau, avant de continuer vers Gyantse.
Le trajet dure environ 5 à 6 heures avec les arrêts photo, et les paysages sont à couper le souffle du début à la fin.
Depuis Shigatsé
Si tu viens de Shigatsé, compte environ 3 heures de route pour rejoindre le glacier.
Les chauffeurs tibétains connaissent très bien le trajet et s’arrêtent souvent à des points panoramiques pour laisser les visiteurs admirer la vue.
En pratique
- Le glacier se visite toute l’année, mais les conditions idéales se trouvent entre mai et octobre, lorsque les routes sont dégagées.
- En hiver, la neige recouvre parfois les accès, mais les panoramas deviennent alors encore plus magiques.
Que faire sur place
- Admirer le glacier depuis la plate-forme d’observation : c’est le spot le plus proche et le plus impressionnant.
- Photographier les drapeaux de prières colorés qui encadrent la montagne.
- Marcher doucement autour du site pour ressentir la puissance du lieu (pas besoin de randonner).
- Découvrir les boutiques locales qui vendent des bijoux tibétains et des amulettes bénies.
- Prendre la route vers Gyantse ou le lac Yamdrok, deux destinations splendides situées à proximité.
Photographie et respect du site
Le glacier de Karola est l’un des sites les plus photographiés du Tibet. Pour réussir tes clichés :
- Viens tôt le matin pour profiter d’une lumière douce.
- Utilise un filtre polarisant pour renforcer le bleu du ciel.
- Évite de te placer trop près de la glace : certaines zones sont instables.
- Et surtout, ne laisse aucune trace ! Pas de déchets, pas de pierres déplacées, pas de pas sur les zones interdites.
Les Tibétains tiennent profondément à la préservation de ce lieu sacré.
