Le Désert de Gurbantunggut : L’étonnant désert aux portes d’Urumqi
Dernière modification le 17/12/2025
On retourne dans la province du Xinjiang, mais cette fois, cap au nord, dans le vaste bassin de Junggar. C’est ici que se cache le désert de Gurbantunggut, le deuxième plus grand désert de Chine.
Je sais ce que tu te dis : « Encore du sable ? ». Eh bien non, pas tout à fait ! Ce désert est une anomalie merveilleuse. Contrairement à ses cousins où le sable bouge sans cesse, ici, les dunes sont en grande partie fixes ou semi-fixes. C’est un désert habillé, couvert d’une végétation tenace qui lui donne des reflets gris, verts et parfois roses au printemps. C’est l’endroit idéal pour comprendre que le désert, ce n’est pas le vide, c’est juste une autre forme de vie.
Une forêt miniature : Le règne du Saxaul
La grande star ici, ce n’est pas le grain de sable, c’est l’arbre. Le Gurbantunggut est le royaume du Saxaul (Haloxylon) et du tamaris. Ce sont des arbustes aux racines ultra-profondes capables de survivre avec quelques gouttes d’eau par an.
Quand tu traverses ce désert, tu as l’impression de naviguer sur une mer houleuse figée par le temps. Les dunes, qui ressemblent à des écailles de poisson ou des nids d’abeilles vus du ciel, sont mouchetées de buissons. Au printemps, c’est un spectacle inouï : le désert fleurit. Oui, tu as bien lu ! Des milliers de petites fleurs éphémères tapissent le sable, attirant insectes et lézards. C’est une explosion de couleurs pastel qui dure quelques semaines seulement, transformant l’aridité en jardin.
La magie blanche : Le désert de Gurbantunggut sous la neige
Si tu cherches la photo parfaite et insolite, je vais te donner un conseil que peu de guides mentionnent : viens en hiver. Comme le Gurbantunggut est situé assez haut en latitude (proche de la Mongolie et du Kazakhstan), il subit des hivers rigoureux.
Il n’est pas rare que le désert se recouvre entièrement d’un manteau de neige blanche. Imagine le contraste : des dunes blanches à perte de vue, d’où émergent les branches sèches et brunes des saxauls, le tout sous un ciel bleu acier glacial. C’est un paysage de silence absolu, presque lunaire, d’une pureté à couper le souffle. Si tu es courageux face au froid (on parle de -20°C facilement), c’est une expérience mystique.
L’autoroute S21 : Un road trip cinématographique
L’autre grand atout de ce désert, c’est son accessibilité. Depuis fin 2021, une nouvelle route spectaculaire a ouvert : l’autoroute S21, la première « autoroute du désert » du nord du Xinjiang.
Elle relie la capitale régionale, Urumqi, à la ville d’Altay en traversant le Gurbantunggut de part en part sur plus de 300 kilomètres. Conduire ici est un plaisir immense. La route est un ruban noir parfait posé sur la steppe désertique. Tu peux t’arrêter sur les aires de repos aménagées pour marcher un peu dans les dunes et observer la faune (gazelles à goitre et chevaux de Przewalski si tu as beaucoup de chance !). C’est le road trip parfait pour ceux qui veulent voir du désert sans l’inconfort de l’expédition.
Comment s’organiser pour visiter le désert de Gurbantunggut ?
Le point de départ logique est Urumqi. Tu peux louer une voiture ou prendre un chauffeur privé pour la journée ou deux jours. Le désert commence à peine à une centaine de kilomètres au nord de la ville.
Attention, c’est une zone très sauvage malgré la route. Il n’y a pas de stations-service tous les dix kilomètres, loin de là. Pars avec le plein, des vivres et de l’eau. En été, les moustiques peuvent être féroces près des zones humides (et oui, même dans le désert !), alors prévois du répulsif.
Itinéraire conseillé autour du désert de Gurbantunggut
Voici comment intégrer le Gurbantunggut dans une escapade de 2 jours au départ d’Urumqi, mélangeant désert aride et montagne alpine. Le contraste thermique et visuel est garanti !
Urumqi & Gurbantunggut • 2 Jours Nature
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