Dernière modification le 16/08/2026

Il y a une phrase que tu finiras forcément par entendre si tu t’intéresses un peu sérieusement à la Chine : le « siècle d’humiliation ». Elle revient dans les discours officiels, dans les manuels scolaires, dans les musées, et même dans la façon dont les Chinois d’aujourd’hui parlent de leur pays face à l’Occident. Cette phrase a une date de naissance très précise : 1839, le début de la première guerre de l’opium.

Dans cet article, on va reprendre les deux guerres de l’opium de A à Z : le contexte commercial, les causes réelles, le déroulement, les traités, les conséquences jusqu’à aujourd’hui. Et parce qu’on est avant tout un site de voyage, on t’emmène ensuite sur les traces de ces guerres en Chine actuelle.

L’essentiel en 30 secondes

Les guerres de l’opium sont deux conflits qui ont opposé l’Empire Qing aux puissances occidentales au XIXe siècle. La première (1839-1842) oppose la Chine au Royaume-Uni : Pékin veut stopper le trafic d’opium britannique, Londres veut forcer l’ouverture commerciale du pays. La Chine perd et signe le traité de Nankin (1842) : cinq ports ouverts, une énorme indemnité, et Hong Kong cédée aux Britanniques. La seconde (1856-1860) voit le Royaume-Uni et la France s’allier pour obtenir davantage : elle se termine par la prise de Pékin, l’incendie de l’ancien Palais d’Été et la convention de Pékin (1860), qui légalise l’opium et cède Kowloon. Ces défaites marquent le début du « siècle d’humiliation » et la fin de la Chine impériale comme puissance souveraine.

Avant la guerre : du thé, de l’argent et un déficit commercial monumental

Pour comprendre pourquoi une guerre a éclaté autour d’une plante, il faut oublier l’image d’une Chine faible et arriérée. Au tournant du XIXe siècle, l’Empire Qing est l’une des économies les plus puissantes du monde. Environ 400 millions d’habitants, un territoire immense, une agriculture productive, un artisanat sans équivalent. Le pays n’a besoin de rien, et surtout pas des produits européens.

Le « système de Canton » : une seule porte d’entrée

À partir de 1757, l’empereur Qianlong verrouille le commerce extérieur. Les marchands européens ne peuvent commercer que dans un seul port : Canton (Guangzhou), et uniquement avec un groupe de marchands chinois agréés, le Cohong. Ils vivent confinés dans un quartier d’entrepôts, les fameuses « treize factoreries », sur les berges de la rivière des Perles. Interdiction d’apprendre le chinois, interdiction de faire venir sa famille, interdiction de remonter vers l’intérieur du pays.

Pour Pékin, c’est logique : le commerce avec les « barbares » est une faveur accordée, pas un droit. Pour Londres, c’est une humiliation quotidienne et un frein économique insupportable. Ce décalage de perception — commerce comme privilège d’un côté, comme droit naturel de l’autre — est la vraie racine du conflit. L’opium n’en sera que le détonateur.

Le thé, la soie et le problème de l’argent

Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne devient accro à autre chose : le thé. La consommation explose, et le thé ne pousse alors qu’en Chine. Ajoute la soie, la porcelaine, la rhubarbe médicinale… et tu obtiens un flux massif d’importations britanniques.

Le problème ? Les Chinois n’achètent quasiment rien en retour. Les lainages anglais n’intéressent personne dans le sud subtropical, les horloges et les curiosités mécaniques restent des cadeaux de cour. Résultat : les Britanniques doivent payer en argent métal, et cet argent part en Chine par tonnes, sans jamais revenir. Pour un pays qui raisonne en termes mercantilistes, c’est une hémorragie insupportable.

En 1793, Londres tente la voie diplomatique : la mission Macartney. L’ambassadeur arrive avec des cadeaux somptueux et une demande simple — ouvrir davantage de ports, obtenir une représentation permanente à Pékin. Qianlong répond, en substance, que l’Empire du Milieu possède déjà tout en abondance et n’a nul besoin des produits britanniques. Fin de l’histoire. La voie polie est fermée.

L’opium du Bengale : la « solution » britannique

La Compagnie anglaise des Indes orientales trouve alors le produit miracle : un bien pour lequel il existe une demande chinoise inépuisable, et dont elle contrôle la production. Depuis 1773, elle détient le monopole de la culture du pavot au Bengale. L’opium est raffiné en Inde, chargé sur des navires, revendu à des trafiquants privés qui le déchargent au large de Canton, contre de l’argent. Cet argent sert à acheter le thé. La boucle est bouclée.

Le montage est élégant et cynique : la Compagnie ne vend jamais officiellement d’opium en Chine — elle le vend aux enchères à Calcutta, et d’autres se chargent du reste. Ce triangle Inde-Chine-Grande-Bretagne devient l’un des commerces les plus rentables du XIXe siècle.

Un pays sous opium : l’ampleur du désastre

L’opium n’était pas inconnu en Chine — il y circulait depuis des siècles à usage médicinal, importé et cher. Ce qui change tout, c’est la pratique de le fumer, qui se répand à partir du XVIIIe siècle et rend la consommation infiniment plus addictive et plus sociale.

Les chiffres racontent l’histoire mieux qu’un long discours. Autour de 1800, on parle d’environ 4 000 caisses par an importées clandestinement (une caisse pèse environ 60 kg). À la veille de la guerre, en 1838-1839, on est à plus de 40 000 caisses. En quatre décennies, le trafic a été multiplié par dix.

Les conséquences pour l’Empire Qing sont doubles, et les deux font mal :

• Sociale et sanitaire : la dépendance gagne toutes les couches de la société — fonctionnaires, soldats, marchands, paysans. Des unités militaires entières deviennent inutilisables. L’administration se corrompt, puisque ce sont les douaniers et les mandarins locaux qui ferment les yeux contre commission.
• Monétaire : le flux d’argent s’inverse. L’argent sort désormais de Chine au lieu d’y entrer. Or l’économie chinoise fonctionne avec un double système — le cuivre pour le quotidien, l’argent pour les impôts. Quand l’argent se raréfie, sa valeur monte face au cuivre, et l’impôt réel payé par les paysans augmente mécaniquement, sans qu’aucun taux n’ait été modifié. C’est explosif socialement.

Pékin interdit l’opium à plusieurs reprises — dès 1729, puis 1796, puis 1800 pour la culture du pavot. Sans effet. Un débat traverse alors la cour impériale : faut-il légaliser et taxer le commerce pour reprendre le contrôle, ou l’éradiquer par la force ? L’empereur Daoguang tranche pour la seconde option. Et il choisit l’homme qui va appliquer sa décision jusqu’au bout.

Lin Zexu, l’homme qui a dit non (1839)

Lin Zexu (林则徐) est un haut fonctionnaire réputé incorruptible, un lettré confucéen rigoureux qui a déjà fait ses preuves dans la lutte antidrogue au Hubei et au Hunan. En mars 1839, il arrive à Canton avec les pleins pouvoirs de commissaire impérial.

Sa méthode est méthodique et brutale : il fait arrêter des milliers de trafiquants et de consommateurs chinois, saisit les pipes et les stocks, puis se retourne vers les Occidentaux. Il exige la remise de tout l’opium entreposé et un engagement écrit à ne plus jamais en importer, sous peine de mort. Face au refus, il fait bloquer les factoreries étrangères et couper leurs vivres, avec les marchands à l’intérieur.

Le superintendant du commerce britannique, Charles Elliot, finit par céder — mais en faisant un geste politiquement décisif : il ordonne aux marchands de livrer leur opium en promettant que la Couronne britannique les indemnisera. D’un trait de plume, une cargaison privée de contrebandiers devient une propriété de l’État britannique. Le prétexte de guerre est créé.

En juin 1839, à Humen, sur l’estuaire de la rivière des Perles, Lin Zexu fait détruire publiquement plus de 20 000 caisses d’opium, soit environ un millier de tonnes. Pas de simple bûcher : il fait creuser d’immenses bassins où l’opium est mélangé à de l’eau, du sel et de la chaux, avant d’être évacué vers la mer. L’opération dure plus de trois semaines. Il rédige même un texte d’excuses adressé à l’esprit de la mer pour la pollution causée. 🌊

Il écrit aussi une lettre remarquable à la reine Victoria, dans laquelle il demande, en substance, comment un pays qui interdit l’opium sur son propre sol peut en autoriser l’exportation vers un autre. La lettre n’a semble-t-il jamais été remise. À Londres, le débat parlementaire d’avril 1840 oppose ceux qui veulent une expédition punitive à ceux qui jugent la guerre indéfendable moralement. Les premiers l’emportent, à une courte majorité.

La première guerre de l’opium (1839-1842)

Un choc technologique plus qu’un combat

Le corps expéditionnaire britannique arrive au large de la Chine en juin 1840. Sur le papier, l’Empire Qing aligne une armée gigantesque. Dans les faits, c’est un massacre annoncé.

La marine chinoise repose sur des jonques de guerre et des forts côtiers dont les canons sont souvent fixes, impossibles à réorienter. Les Britanniques alignent des navires de ligne, une artillerie moderne, des fusils à percussion — et surtout le Nemesis, un vapeur à coque de fer et faible tirant d’eau. Cette dernière caractéristique change tout : le Nemesis peut remonter les fleuves et les estuaires, contourner les forts et bombarder les positions chinoises depuis des angles impossibles à défendre. C’est l’un des premiers exemples de « diplomatie de la canonnière » au sens littéral.

Il faut le dire clairement : les soldats et miliciens chinois se sont souvent battus avec un courage désespéré, et plusieurs commandants ont préféré le suicide à la reddition. Le problème n’était pas le courage, mais un écart technologique et organisationnel de plusieurs décennies.

Les étapes du conflit

Plutôt que d’attaquer frontalement Canton, la flotte britannique applique une stratégie de pression sur toute la côte. Elle prend Dinghai, sur l’archipel de Zhoushan, puis remonte vers le nord jusqu’à proximité de Tianjin pour effrayer Pékin. Les négociations échouent, les hostilités reprennent. Début 1841, les forts de Chuenpi et du Bogue tombent, et Canton est encerclée puis rançonnée.

En 1841-1842, l’offensive s’élargit : Xiamen (Amoy), Ningbo, Zhapu, Wusong, puis Shanghai en juin 1842. Le coup de grâce vient de Zhenjiang, prise en juillet 1842 après un combat particulièrement meurtrier. Ce n’est pas anodin : Zhenjiang commande le point où le Grand Canal croise le Yangtsé. En la tenant, les Britanniques coupent l’artère qui achemine le riz et l’impôt vers Pékin. L’empire est étranglé.

Quand la flotte se présente devant Nankin, la cour n’a plus le choix.

Le traité de Nankin (29 août 1842)

Signé à bord d’un navire britannique, le traité de Nankin est le premier des « traités inégaux ». Ses clauses :

• Ouverture de cinq ports au commerce et à la résidence des étrangers : Canton, Xiamen, Fuzhou, Ningbo et Shanghai.
• Cession de l’île de Hong Kong à la Grande-Bretagne, à perpétuité.
• Une indemnité de 21 millions de dollars d’argent : coût de la guerre, dettes des marchands chinois, et remboursement de l’opium détruit par Lin Zexu.
• Suppression du monopole du Cohong et fixation de tarifs douaniers négociés — donc plafonnés — que la Chine ne peut plus modifier seule.
• Correspondance officielle entre les deux États sur un pied d’égalité, ce qui fait tomber tout l’édifice symbolique sino-centré.

Détail crucial souvent oublié : le traité de Nankin ne légalise pas l’opium. Le sujet est soigneusement évité. Le trafic continue donc, illégal mais massivement toléré, et il augmente même après la guerre.

Et la France dans tout ça ?

Les traités qui suivent étendent les concessions à d’autres puissances, grâce à une arme redoutable introduite par le traité du Bogue (1843) : la clause de la nation la plus favorisée. Concrètement, tout avantage accordé à un pays est automatiquement acquis à tous les autres. C’est un mécanisme d’érosion en cascade de la souveraineté chinoise. Le même texte introduit l’extraterritorialité : un ressortissant britannique qui commet un crime en Chine est jugé par un consul britannique, selon le droit britannique.

Les États-Unis suivent avec le traité de Wangxia (juillet 1844), et la France avec le traité de Huangpu (Whampoa), signé en octobre 1844 près de Canton par l’envoyé Théodose de Lagrené. Paris n’a pas tiré un coup de feu pendant la première guerre, mais encaisse les mêmes privilèges. La France obtient en prime, dans la foulée, la tolérance du catholicisme en Chine — un point qui deviendra central quelques années plus tard.

L’entre-deux-guerres : une Chine qui vacille

Entre 1842 et 1856, la situation ne s’améliore pas — au contraire. Les Britanniques constatent que l’ouverture des cinq ports ne produit pas l’eldorado commercial espéré : les Chinois n’achètent toujours pas de cotonnades du Lancashire. Londres veut donc renégocier à la hausse. Pékin refuse.

Surtout, l’empire est frappé de plein fouet par la révolte des Taiping (1851-1864), l’une des guerres civiles les plus meurtrières de l’histoire humaine — les estimations vont de 20 à 30 millions de morts. Ce n’est pas un hasard : les défaites militaires ont ruiné le prestige de la dynastie, les indemnités ont vidé les caisses, et la crise monétaire liée à l’opium a écrasé les campagnes du sud. La seconde guerre de l’opium va donc frapper un empire déjà à genoux.

La seconde guerre de l’opium (1856-1860)

Deux prétextes pour une même guerre

En octobre 1856, les autorités chinoises arraisonnent à Canton un navire, l’Arrow, soupçonné de piraterie et de contrebande. L’équipage est chinois, le propriétaire est chinois, mais le bateau est enregistré à Hong Kong — enregistrement d’ailleurs expiré. Les Britanniques crient à l’outrage au pavillon. Le prétexte est mince, et beaucoup de contemporains britanniques l’ont dit à l’époque.

La France, elle, a le sien : l’exécution en février 1856, dans le Guangxi, du missionnaire Auguste Chapdelaine, qui s’était rendu dans une province théoriquement fermée aux étrangers. Napoléon III y voit l’occasion d’affirmer la France comme protectrice des catholiques en Asie et de siéger à la table des grandes puissances. Les deux pays s’allient, avec l’appui diplomatique des États-Unis et de la Russie.

De Canton aux traités de Tianjin

Canton est bombardée puis occupée fin 1857. En 1858, la flotte alliée remonte vers le nord, s’empare des forts de Dagu qui gardent l’accès à Tianjin, et se retrouve à quelques jours de marche de Pékin. La cour capitule et signe les traités de Tianjin (juin 1858) : onze nouveaux ports ouverts, navigation étrangère sur le Yangtsé, liberté de circulation des missionnaires et des voyageurs à l’intérieur du pays, ambassades permanentes à Pékin, nouvelles indemnités. Un règlement tarifaire complémentaire, la même année, légalise enfin l’importation d’opium, désormais taxée comme une marchandise ordinaire.

Sauf que Pékin traîne des pieds sur la ratification, notamment sur la présence permanente d’ambassadeurs occidentaux dans la capitale — perçue comme une atteinte insupportable au statut de l’empereur. En 1859, une flotte alliée qui tente de forcer le passage à Dagu est repoussée avec de lourdes pertes. C’est la seule vraie victoire chinoise du conflit, et elle scelle le retour des Européens l’année suivante, en beaucoup plus nombreux.

Palikao et le sac de l’ancien Palais d’Été

Été 1860 : environ 20 000 hommes débarquent, prennent Dagu, puis Tianjin, et marchent sur Pékin. Le 21 septembre 1860, à Baliqiao (Palikao), la cavalerie mongole du prince Sengge Rinchen charge les carrés franco-britanniques. Le courage est total, le résultat sans appel : quelques dizaines de pertes côté allié, des milliers côté chinois. Le général Cousin-Montauban en tirera son titre de comte de Palikao.

Une délégation de négociateurs alliés envoyée sous drapeau blanc avait été capturée et maltraitée ; plusieurs membres meurent en détention. En représailles — et pour frapper l’empereur au cœur plutôt que le peuple —, Lord Elgin ordonne le 18 octobre 1860 l’incendie du Yuanmingyuan, l’ancien Palais d’Été. Le pillage avait commencé quelques jours plus tôt, français et britanniques confondus ; l’incendie, lui, est une décision britannique, à laquelle le baron Gros, représentant de la France, s’est opposé en la qualifiant de vengeance inutile et dangereuse.

Il faut mesurer ce qui disparaît : le Yuanmingyuan couvrait environ 350 hectares, soit près de cinq fois la Cité interdite. Un ensemble de jardins, de lacs, de pavillons et de palais européens dessinés par des jésuites — dont les pères Castiglione et Benoist — pour l’empereur Qianlong. On l’appelait le « jardin des jardins ». L’incendie dure plusieurs jours. Des centaines de milliers d’objets partent vers l’Europe, où beaucoup se trouvent encore.

La convention de Pékin (octobre 1860)

Signée le 25 octobre 1860, elle confirme les traités de Tianjin et ajoute :

• La cession de la péninsule de Kowloon au Royaume-Uni, en face de Hong Kong.
• L’ouverture de Tianjin au commerce étranger.
• De lourdes indemnités supplémentaires versées à Londres et à Paris.
• La restitution des biens catholiques confisqués et une liberté élargie pour les missionnaires.
• L’autorisation d’émigration de travailleurs chinois — qui ouvrira la voie au système des « coolies ».

Grand gagnant discret : la Russie, qui n’a pas tiré un coup de feu et obtient par les traités d’Aigun (1858) et de Pékin (1860) l’immense territoire de la Mandchourie extérieure, jusqu’à l’emplacement de l’actuelle Vladivostok. Environ un million de km² acquis par pure médiation diplomatique.

Chronologie des guerres de l’opium : les dates clés

Les conséquences : naissance du « siècle d’humiliation »

Les guerres de l’opium ne sont pas deux batailles perdues parmi d’autres. Elles ouvrent une séquence d’un siècle exactement, de 1839 à 1949, que l’historiographie chinoise appelle le « siècle d’humiliation » (百年国耻, bǎinián guóchǐ).

Une souveraineté démantelée pièce par pièce

Le système des traités inégaux prive la Chine de trois attributs fondamentaux d’un État : elle ne fixe plus librement ses droits de douane, elle ne juge plus les étrangers sur son sol, et elle ne contrôle plus l’accès à son territoire. Les concessions étrangères se multiplient dans les ports ouverts — Shanghai, Tianjin, Hankou, Canton — véritables morceaux d’Europe posés sur le sol chinois, avec leur police, leurs tribunaux et leur municipalité.

La fin de la dynastie Qing

Le prestige impérial ne s’en relève jamais. Les indemnités écrasent les finances, les révoltes internes explosent, et les tentatives de modernisation (le « mouvement d’auto-renforcement ») arrivent trop tard et de façon trop partielle. La défaite face au Japon en 1895, puis la révolte des Boxers et l’occupation de Pékin en 1900, achèvent le processus. En 1911, la dynastie Qing s’effondre et l’empire chinois, vieux de plus de deux millénaires, disparaît.

L’opium, un fléau pour un siècle encore

Ironie amère : une fois légalisé, le commerce continue de croître, et la Chine finit par produire elle-même l’essentiel de son opium. Au début du XXe siècle, on estime que des dizaines de millions de Chinois en consomment. L’éradication ne sera véritablement achevée qu’après 1949, par des méthodes extrêmement dures. Aujourd’hui encore, la Chine applique l’une des politiques antidrogue les plus sévères du monde — et cela vient directement de cette mémoire-là. Si tu voyages en Chine, garde-le en tête : la tolérance zéro n’est pas une formule.

Une mémoire toujours active

Le récit du siècle d’humiliation structure aujourd’hui encore le discours officiel : le « rajeunissement de la nation chinoise » se définit explicitement comme la réparation de cette blessure. Les manuels, les musées « d’éducation patriotique », les commémorations — tout un dispositif entretient cette mémoire. Comprendre ça, c’est comprendre pourquoi la Chine réagit comme elle le fait à ce qu’elle perçoit comme des ingérences, et pourquoi les questions de souveraineté territoriale y sont si sensibles.

Ce n’est pas non plus un récit figé : des historiens chinois et occidentaux débattent du poids réel de l’opium par rapport aux causes structurelles, de la responsabilité respective des acteurs, ou du rôle des marchands chinois dans le trafic. Mais sur le fond — une guerre menée pour imposer une drogue —, il n’y a guère de contestation sérieuse.

5 idées reçues sur les guerres de l’opium

• « C’était une guerre pour la drogue. » En partie seulement. L’opium est le déclencheur ; l’enjeu réel est l’ouverture commerciale et diplomatique de la Chine aux conditions occidentales.
• « Seuls les Anglais sont en cause. » Non. La France a mené la seconde guerre à leurs côtés, les États-Unis ont obtenu les mêmes privilèges sans combattre, et la Russie a raflé un million de km².
• « Les Chinois n’ont pas résisté. » Faux. La résistance a été réelle, parfois héroïque — Zhenjiang, Dagu en 1859 — mais l’écart technologique était insurmontable.
• « Le traité de Nankin a légalisé l’opium. » Non : la légalisation vient de 1858, après la seconde guerre.
• « Yuanmingyuan et le Palais d’Été, c’est pareil. » Ce sont deux sites distincts et voisins. L’un est en ruines, l’autre est intact et magnifique. Beaucoup de voyageurs se trompent de station de métro.

FAQ sur les guerres de l’opium