Située au cœur du plateau tibétain, Shigatsé (ou Xigazê, en tibétain « Rikaze ») est la deuxième plus grande ville du Tibet après Lhassa. Son atmosphère spirituelle, ses paysages grandioses et son riche patrimoine en font une étape incontournable pour tout voyageur curieux de comprendre l’âme du Tibet.
Un peu d’histoire
Shigatsé, littéralement « le champ fertile », est une cité millénaire qui occupe une place centrale dans l’histoire du Tibet. Elle a longtemps été le cœur du royaume de Tsang, un territoire prospère qui rivalisait autrefois avec Lhassa pour le contrôle spirituel et politique du pays.
Au XVe siècle, la ville a connu un tournant majeur avec la fondation du monastère de Tashilhunpo par le premier Dalaï Lama, Gedun Drub, disciple direct du grand Tsongkhapa. C’est ici qu’allait naître la lignée des Panchen Lamas, considérée comme la seconde autorité religieuse du bouddhisme tibétain, juste après le Dalaï Lama.
Pendant des siècles, Shigatsé a été un centre spirituel, commercial et culturel important. Située sur la route reliant Lhassa au Népal, elle attirait les caravanes marchandes chargées de laine, de sel et d’épices. Cette position stratégique a façonné son architecture et sa diversité culturelle, visibles encore aujourd’hui dans ses ruelles, ses bazars et ses monastères.
Population et situation géographique
La ville de Shigatsé compte environ 800 000 habitants si l’on inclut sa vaste préfecture. Elle se trouve à une altitude moyenne de 3 800 mètres, au cœur d’une vallée traversée par la rivière Nyangchu.
Cette altitude élevée confère à la ville une luminosité éclatante et un ciel d’un bleu presque irréel. Cependant, elle impose aussi une acclimatation progressive pour les visiteurs venant de régions plus basses : le mal des montagnes peut se faire ressentir les premiers jours. Rien d’inquiétant si l’on prend le temps de s’adapter, de boire beaucoup d’eau et de marcher doucement.
Culture et traditions tibétaines
La vie quotidienne à Shigatsé est rythmée par la foi bouddhiste tibétaine. Les habitants effectuent leurs koras (pèlerinages circulaires) autour des monastères, les moulins à prières tournent au gré du vent, et les drapeaux multicolores flottent fièrement sur les collines environnantes. Les rues sentent parfois le beurre de yak et l’encens, une combinaison typique des villes tibétaines. 🕉️
Les traditions culinaires locales reflètent l’environnement montagnard : le tsampa (farine d’orge grillée), le thé au beurre de yak et les momos (raviolis tibétains) sont les incontournables.
Les lieux touristiques à ne pas manquer
1. Le monastère de Tashilhunpo
C’est le joyau de Shigatsé et l’un des plus importants monastères du Tibet. Fondé en 1447, il abrite une immense statue du Bouddha Maitreya haute de 26 mètres. Les toits dorés du monastère scintillent sous le soleil et contrastent avec les montagnes environnantes.
Le site comprend de nombreuses salles de prière, des stupas sacrés et une atmosphère d’une grande sérénité. Si tu veux vraiment t’imprégner de l’esprit du lieu, viens tôt le matin pour assister aux chants des moines et à leurs prières matinales. C’est magique !
2. La forteresse de Shigatsé (Dzong de Samzhuzê)
Dominant la ville du haut de sa colline, cette ancienne forteresse rappelle le Potala de Lhassa par son allure majestueuse. Détruite pendant la Révolution culturelle, elle a été en grande partie reconstruite. Monter jusqu’au sommet demande un petit effort, mais la vue panoramique sur Shigatsé et les montagnes du Tsang récompense largement chaque pas. C’est l’endroit idéal pour admirer le coucher du soleil ! 🌅
3. Le marché de Shigatsé
Ce grand marché en plein air est un véritable concentré de culture tibétaine. On y trouve des bijoux en turquoise, des chapelets en bois de santal, des thangkas (peintures religieuses) et des objets rituels. Même sans rien acheter, flâner dans ce dédale de couleurs et de senteurs vaut le détour. Les marchands adorent discuter, surtout si tu montres de l’intérêt pour leurs traditions.
4. Excursion vers le mont Everest
Shigatsé sert souvent de base pour les voyageurs se rendant au camp de base nord du mont Everest. Depuis la ville, la route traverse de superbes paysages montagneux et des villages reculés. On peut rejoindre le monastère de Rongbuk, le plus haut du monde, à plus de 5 000 mètres d’altitude. Une expérience unique pour les aventuriers en quête de panoramas grandioses.
Climat et meilleure période pour visiter
Shigatsé possède un climat continental de haute altitude. Les hivers (de novembre à février) sont froids et secs, avec des températures souvent négatives la nuit.
L’été, bien que plus doux, reste court et connaît quelques pluies entre juillet et août.
La meilleure période pour visiter la ville se situe entre mars et mai, puis entre septembre et octobre. Le ciel y est d’un bleu limpide, les routes praticables et les températures agréables pour les balades.
Comment s’y rendre et se déplacer
Depuis Lhassa
La plupart des voyageurs rejoignent Shigatsé depuis Lhassa. Le trajet dure environ 5 heures en voiture ou en bus. Il existe également une liaison ferroviaire reliant les deux villes. Le train, moderne et confortable, traverse des paysages spectaculaires de montagnes, de rivières et de villages tibétains.
Depuis d’autres villes chinoises
Pour les voyageurs arrivant de Chine continentale, le plus simple reste de prendre un vol pour Lhassa, puis de poursuivre par la route ou le train jusqu’à Shigatsé. Certains choisissent de prendre le train de la ligne Qinhai – Tibet, une expérience magique.
L’aéroport de Shigatsé (Peace Airport) propose quelques liaisons intérieures saisonnières, notamment vers Chengdu et Xian.
Se déplacer sur place
Dans la ville, les taxis sont abordables et nombreux. Pour les sites plus éloignés, mieux vaut passer par une agence locale ou louer un véhicule avec chauffeur.
Le vélo reste une option agréable pour explorer les alentours, mais attention à l’altitude et au relief !
Que faire à Shigatsé
- Découvrir la spiritualité tibétaine en assistant à une cérémonie au monastère de Tashilhunpo.
- Admirer le coucher du soleil depuis la forteresse Dzong de Samzhuzê.
- Faire le marché pour acheter de l’artisanat local et goûter aux spécialités tibétaines.
- Partir en excursion vers les villages des vallées environnantes pour rencontrer des familles locales.
- Observer les étoiles : le ciel nocturne de Shigatsé est d’une pureté incroyable, parfait pour l’astrophotographie.
Conseils pratiques pour ton séjour
- Acclimatation : reste calme les premiers jours, bois beaucoup d’eau et évite les efforts brusques.
- Protection solaire : le rayonnement est intense à cette altitude, pense à ta crème solaire et tes lunettes.
- Tenue : même en été, les soirées sont fraîches. Prévois une doudoune légère et des vêtements superposés.
- Respect des coutumes : ne photographie pas les moines sans autorisation et tourne toujours dans le sens des aiguilles d’une montre autour des temples.